きょうからしばらく愛媛の田舎に帰省。といっても、この記事はきのう書いたもので、家を出る前にアップした。
結局、Esi Edugyan の "Washington Black" は予定日を過ぎても届かず、田舎から帰ってくるまで読めないことになった。ブッカー賞の発表（今月16日）に間に合わず残念。これでもし同書が栄冠に輝こうものなら踏んだり蹴ったりだ！
閑話休題。Joan Silber の "Improvement"（2017）は今年の全米批評家協会賞受賞作だが、８月にペイパーバック版が出るまでずっと待っていた。いまや年金生活なので、毎月の洋書代は原則５千円以下と決めている。
周知のとおり、全米批評家（書評家）協会賞は毎年３月、前年１年間に出版された英米の小説やノンフィクション、詩、評論などに与えられるもので、ぼくは小説部門にしか関心がないが、それでも経験上、すぐれた受賞作の多い賞だと理解している。2000年代のヒット率では、（重複する場合もあるが）ブッカー賞を上回っているのではないだろうか。（ただし、どちらも４冊未読）。
だからこの "Improvement" も相当に期待して読みはじめた。
な、なんじゃこれは！ ほんとに協会賞の受賞作なのかな。読めば読むほど、自己啓発にまつわる「軽いテーマがユーモアをまじえた軽いノリで示される。キャラクターの造形も心理描写もあっさり。悩みはあっても些事にこだわらない人物ばかり顔を出す。いろいろな欠点が目につく作品」である。
今年はたまたま去る３月、2001年の受賞作 W. G. Sebald の "Austerlitz"（☆☆☆☆★）を catch up しただけに、同書との落差に慨嘆せざるを得なかった。ほかにもっとすぐれた作品はなかったのかな。
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そこで急遽、最終候補作を検索すると、Alice McDermott の "The Ninth Hour" だけ読み残していることがわかった。ほかは Mohsin Hamid の "Exit West"（☆☆☆★）、Arundhati Roy の "The Ministry of Utmost Happiness"（☆☆☆★★★）、Jesmyn Ward の "Sing, Unburied, Sing"（☆☆☆★★）。暫定的だが当然、Arundhati Roy の圧勝のはずだったような気がする。
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とはいえ、上に挙げた技巧的な欠点はすべて、軽い「テーマにふさわしい長所とも言える」。落ち込んだときなど、人生なんとかなるものさ、と「深く考えず、スピーディーで手際のいい筆運びを楽しむべき」、気晴らしにはもってこいの文芸エンタメ小説ですな。
（写真は、愛媛県宇和島市の実家付近。この空地の前に老人介護施設が新築され、母の入居が決まったので帰省することになった）
